现在，吃腊八粥已成为腊八节最有名的民俗。其实在远古时，腊八是祭祀祖先和神灵、祈求丰收和吉祥的日子。流传于民间的《村童腊鼓图》，描绘的就是这些已经消失的民俗，画上题诗曰：“村童送腊乐丰亨，不知不识赤子情。岂为催化频击鼓，团銮尽是太平声。”

腊八最早起源于蜡祭。《礼记·月令》载：（孟冬之月）“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀，劳农以休息之。”腊，猎也，即猎取禽兽用来祭祀先祖。《风俗通》说：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也。”当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为“腊日”。《说文解字》说：“腊，冬至后三戍日，腊祭百神。”南北朝时期，将“腊日”固定为每年的腊月初八，南朝梁代的宗凛在《荆楚岁时记》说：“十二月八日为腊日。”自此相沿成俗。后来佛教传入，把腊八定为佛成道日，腊八节的内涵和风俗活动在中外文化交流过程中得以丰富和发展。南北朝时期史学家、文学家魏收的《腊节》诗：“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”写出了寒凝大地、数九隆冬时节，人们在桌上摆上酒肉以祭祀百神，感谢百神的福佑。

在古代，腊月逐疫是人们医病疗疾的方法之一，跳傩舞是逐疫的好形式，于是“傩仪逐疫”就成为腊祭的一部分。《吕氏春秋·季冬》说：“命有司大傩。”东汉学者高诱注释说：“大傩，逐尽阴气为阳导也。今人腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除是也。”《荆楚岁时记》说：“谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”这段文字记述了当时的两个腊八习俗：一是腊月击鼓催春的风俗。敲响了腊鼓，春草就要发芽了，提醒人们要积攒肥料，往农田里运送肥料，以提高土温，保暖防寒，为来年丰收打好基础。所以古谚有“腊鼓动，农人奋”之说。二是击鼓逐疫。人们在腊日，或腊日前一天集会，戴上面具，扮作金刚力士，敲击细腰鼓，赶走瘟疫和邪魔，迎接新春的到来。

古代的腊鼓就是现在的腰鼓。击打腊鼓的风俗可追溯到先秦时期，到南北朝已是风靡一时。到了宋代，腊鼓成为乞钱者的一种工具。北宋孟元老编著的《东京梦华录》记载：“自入此月（腊月），即有贫者三数人为一火，装妇人神鬼，敲锣击鼓，巡门乞钱，俗呼为‘打夜胡’，亦驱祟之道也。”清朝尚有击腊鼓的习俗，道光帝旻宁有《腊八粥》诗云：“童稚饱腹庆州平，还向街头击腊鼓。”现在一些地方乞讨用的渔鼓和腰鼓表演是否来源于此，尚有待进一步考证。（郑学富）